Redacción
BBC Mundo
Los seres humanos contribuyeron a la extinción de una especie de tortuga gigante hace cerca de 3.000 años, según un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, de Estados Unidos.
Éste es uno de los primeros casos que muestra claramente cómo el hombre jugó un rol importante en la desaparición de los animales gigantes, ya extintos, conocidos bajo el nombre de megafauna.
Un equipo de investigadores australianos descubrió huesos de patas de tortugas -pero no caparazones o cráneos- en la isla de Vanuatu, que forma parte de un archipiélago 1.750 km al este de Australia.
Los huesos tienen una antigüedad de 200 años después de la llegada de los seres humanos a la isla, lo cual parece indicar que la extinción de las tortugas se debe a que fueron cazadas para consumir su carne.
Sin embargo, las tortugas vivieron por mucho más tiempo que la otra megafauna, que incluye al famoso mamut lanudo.
Mientras que se estima que la megafauna australiana desapareció hace 50.000 años, estas tortugas gigantes sobrevivieron por mucho más tiempo, hasta la llegada del grupo humano conocido como los Lapita.
Antiguo debate
La mayoría de los huesos son de las patas.
El debate sobre las causas que propiciaron la desaparición de la megafauna tiene ya 150 años. Comenzó cuando Charles Darwin halló los restos de perezosos gigantes en Chile. Entre las causas posibles figuran desde la influencia humana hasta el cambio climático en el pasado, incluyendo un gigantesca lluvia de meteoritos.
El equipo de investigadores, liderados por el profesor Matthew Spriggs, de la Universidad de Nuevo Gales del Sur, descubrió un cementerio repleto de huesos en la isla de Efate, donde en la antigüedad había un asentamiento lapita.
Las tortugas, de una especie nunca antes vista, del género Meiolania, tenían dos metros y medio de largo y cuernos en su cabeza.
Pero la mayoría de los huesos eran de sus patas, la única carne comestible de estos animales.
Es realmente un gran ejemplo. Tienes a esta bestia increíble que ha vivido durante decenas de millones de año en la isla. Luego llega esta gente y, básicamente, desaparecen en un par de cientos de años
Chrus Turney, Universidad de Exeter
El equipo determinó la antigüedad de los huesos y notó que las capas de sedimento en la que se encontraban eran 200 años posteriores a la llegada de los Lapita.
Chris Turney, profesor de la Universidad de Exeter, en el Reino Unido, calificó al estudio como "un muy buen trabajo".
"Es realmente un gran ejemplo. Tienes a esta bestia increíble que ha vivido durante decenas de millones de año en la isla. Luego llega esta gente y, básicamente, desaparecen en un par de cientos de años", le dijo Turney a la BBC.
"Cuando la gente llegó puso a esta población bajo una presión enorme. Quizá no fueron los que le dieron el último golpe, pero añadieron otro nivel de estrés".
http://www.bbc.co.uk/mundo/ciencia_tecnologia/2010/08/100817_tortuga_extincion_lp.shtml
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